El origen de la estación Victoria se remonta a 1851, fecha en que se celebró la Gran Exhibición en la capital británica. El Palacio de Cristal y el West End londinense fueron incorporados en 1853 para servir de nuevo emplazamiento, el cual había sido cambiado a Penge desde Hyde Park. En un primer momento se hicieron planes para levantar una gran estación, sin embargo, una terminal provisional fue construida en Battersea, al sur del nuevo puente de Chelsea. Esta estación de tren, llamada Pimlico, se inauguraba en 1858. Pronto se reconoció que era necesaria una verdadera terminal en la vertiente norte del río Thames, y la estación Victoria se incorporó a Pimlico con el objetivo de extender las conexiones sobre el río hacia una localización más accesible y cercana al West End.
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| Locomotora circa 1900, Estación Victoria |
La nueva estación inició sus servicios en 1860 y estaba dividida en dos partes: el lado oeste era ocupado por la Compañía Brighton & South Coast que contaba con un hotel, diez vías y seis plataformas; del lado este la Compañía Chatman & Dover Railway ocupaba un edificio frontal menos prominente. Ambas mantenían total independencia, con una entrada propia delimitada por una pared y un amplio hall entre las secciones. Hasta 1932 la Great Western Railway permaneció como propietaria de la estación, aunque sus trenes ya habían dejado de usarla tiempo atrás. Con el tiempo la estación londinense fue testigo de una intensa rivalidad entre las dos compañías ferroviarias que la gestionaban. Localizada en el centro de la ciudad y ofreciendo conexiones rápidas a los resorts costeros, a los puertos de mar y al aeropuerto de Gatwick, la estación Victoria ha sido siempre asociada a los viajes de placer. Compitiendo por organizar una línea en el West End londinense la London Brighton & South Coast Railway (LBCSR) y la London Chatham & Dover Railway (LCDR) decidieron unir sus recursos y dirigir la Victoria & Pimlico Railway. Esta compañía había sido autorizada para ampliar la línea desde el West End a lo largo del Thames, con una nueva estación en la calle Victoria, a escasos metros del Palacio de Buckingham. El acceso a la terminal se lograba tras alcanzar el nuevo puente Grosvenor, el primero ferroviario en cruzar el río Thames. De igual modo, catorce acres de tierra eran adquiridos para ubicar la nueva terminal. El lado de la compañía LBCSR fue diseñado por el ingeniero Robert J. Hood, y se abrió en octubre de 1860. La parte este que ocupaba la LCDR lo haría dos años más tarde ostentando una cúpula diseñada y construida por el ingeniero Sir John Fowler. Para agradar a los ricos e influyentes residentes de Pimlico y Belgravia, las compañías se vieron obligadas a cubrir con un tejado las vías desde la misma estación hasta el puente Ecclestone para así protegerlos del ruido, del carbón y del humo de las máquinas de vapor. Esto supuso que apenas quedara dinero para crear edificios adecuados, por lo que se erigieron refugios de madera para acoger a los viajeros a su llegada, algo que permaneció inalterable durante los cuarenta años siguientes.
Hacia finales del siglo diecinueve ambas compañías decidieron actualizar sus respectivas terminales. La London Brighton & South Coast se adelantó al comprar en 1899 el Hotel Grosvenor, que se encontraba junto a su parte de la estación, el cual amplió para dar forma a su nueva fachada. Obra del ingeniero Charles Morgan el edificio fue construido en ladrillo rojo y adornado con un gran reloj enmarcado, dándole un elaborado estilo eduardiano barroco que complementaba idóneamente al hotel. La vieja cubierta se reemplazó para cubrir las ampliadas plataformas que ahora podían recibir trenes más largos. Ese mismo año, la London Chatham & Dover Railway se convertía en la South, Eastern & Chatham Railway (SECR). Con una entrada en la calzada de Buckingham Palace creada para el uso exclusivo de la familia real la nueva estación se abría en 1908.
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| vista frontal de la estación en la calle Victoria del lado este y oeste respectivamente |
La SECR diseñó un edificio principal en un estilo muy diferente al de su rival. Utilizó piedra blanca de Portland para reforzar la separación entre las dos compañías y mantuvo su distanciamiento hasta 1923 cuando finalmente la LBSCR y la SECR se unieron para formar la Southern Railway, la cual optó por integrar las dos estaciones unificando vías, numerando los andenes en una única secuencia y abriendo arcadas en las paredes que dividían las dos partes.
En los años treinta del siglo veinte se introduce el lujoso servicio Brighton Belle al tiempo que el Night Ferry llegaba hasta París. En 1948 la estación Victoria pasa a ser responsabilidad de la British Railways (BR) siguiendo la tendencia nacionalista. En 1962 nuevas plataformas son habilitadas para poner en marcha el primer enlace que conectaba con el recién abierto aeropuerto de Gatwick. El servicio express que permite facturar en la misma estación comenzaría a funcionar veintidós años más tarde.
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| vista aérea de la terminal londinense |
La estación ha evolucionado a lo largo de los años, con numerosas ampliaciones que han incorporado nuevas conexiones y facilitado la concurrencia de público. Los ochenta vieron la retirada de parte de la estructura para hacer sitio al Victoria Plaza, un edificio de oficinas y un complejo comercial. En 1992 se reordenó y ensanchó el emplazamiento ubicando a través de la arcada principal una serie de tiendas similares que unificaban el conjunto. Además, un hecho insólito resultó de la renovación cuando se descubrió un mapa de rutas de la antigua LBSCR oculto tras las cabinas de teléfono.
El ala este (que gestiona Chatham) ocupa los andenes que van del 1 al 8 y es el fin de trayecto de la línea Londres-Kent. El ala oeste (Brighton) comprende los andenes 9 al 19 de las líneas Londres-Surrey y Londres-Sussex. El andén número 2 es el más largo de todos y se reserva para acoger al mítico tren Venice-Simplon-Orient Express. A nivel interurbano, sus tres estaciones de metro (líneas Victoria, District y Circle), hacen que desplazarse por el centro de Londres sea una buena alternativa desde la estación Victoria. Tanto así que, en la actualidad, la terminal es el lugar más transitado de todo el sistema de transporte londinense con más de 115 millones de pasajeros el pasado año, una afluencia que provoca no pocas complicaciones en las horas punta. Por este motivo, a menudo las plataformas son cerradas y se habilitan como salidas de la estación para evitar aglomeraciones. En un esfuerzo para dar solución permanente a este problema está previsto un proyecto de modernización que doblará el tamaño del actual vestíbulo en la parte sur de la calle Victoria e incluirá una ampliación por la esquina norte y oeste que se completará en 2017.
Más información: http://victoriastationlondon.com/