EL TREN BALA

Japón fue un país pionero a la hora de construir líneas ferroviarias de alta velocidad, por ellas se desliza el Shinkansen o lo que es lo mismo el "tren bala". El Tokaido Shinkansen es la línea ferroviaria de alta velocidad que cuenta con mayor ocupación del mundo, transportando al año más de 150 millones de personas. Entre Tokio y Osaka, las dos ciudades más grandes de Japón, circulan hasta trece trenes por hora/dirección con dieciséis coches cada uno y una capacidad de 1.323 asientos.

Se inauguró en la década de los sesenta y desde entonces se ha ido extendido para conectar la mayor parte de las ciudades japonesas a una velocidad punta de 300 a 320 kilómetros por hora. Con el Shinkansen, Japón consigue elevar a lo más alto el transporte ferroviario.  Las vías utilizadas son del ancho  estándar internacional de 1.435mm, sumando tanto en Honshu como en Kyushu un total de 2.459 kilómetros. Para el resto de recorridos el país cuenta con el tren común, llamado Cho-tokkyu, que en japonés significa "super expreso". El trazado responde a las características que presentan la densidad y distribución de la población en las distintas zonas. Las líneas ferroviarias planteadas son de dos tipos: para trenes directos dedicados a largas distancias (Nozomi, que es directo, y Hikari, que para menos), y para los que efectúan paradas (Kodama). Ambas líneas consiguen dinamizar el tráfico, pues mientras unos trenes hacen paradas comerciales de tres minutos en las estaciones, otros directos los adelantan a más de doscientos kilómetros por hora. Esta red, que se extiende hacia el este y norte del país, dispone de una flota de trenes especialmente concebida para el transporte en cortas distancias a velocidades de hasta 275 km/h, el limite admisible por razones de capacidad. Es el caso de los trenes de las series E1 Max y E4 Max, capaces de transportar hasta 1.600 personas en dos pisos.

Japón es un país con una geografía muy montañosa por lo que las comunicaciones siempre han supuesto un gran desafío. La mayoría de las líneas férreas existentes tenían un ancho de vía estrecho (1.067mm), además de una gran afluencia de tráfico que impedía su uso para las altas velocidades. El nombre de Shinkansen se acuñó por primera vez en el año 1940 para una línea de pasajeros entre Tokio y Shimonoseki en la cual se utilizaba una locomotora de vapor a una velocidad de 200km/h, que doblaba la del tren japonés mas rápido del momento. En los tres años siguientes, Japón amplió la línea hasta Pekín a través de un túnel, llegando a Singapur e incluso conectando con el ferrocarril Transiberiano, otra de las grandes líneas asiáticas. En 1943 todos estos planes se pospusieron con motivo de la intervención nipona en la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día algunos túneles aún datan de aquella época. Tras la derrota de Japón en el año 1945, el transporte de alta velocidad quedó en el olvido durante casi una década. No sería hasta la mitad de los años cincuenta cuando la vía principal que unía Tokaido y Osaka se activara a pleno rendimiento. En aquel momento el Ministerio de transportes japonés decide retomar el proyecto del tren bala para, finalmente, en 1959 empezar las obras entre Tokio y Osaka con un coste de 80 millones de dólares. El tren bala se inauguró el día 1 de abril de 1964, el mismo año en el que se celebraban los Juegos Olímpicos de Tokio. Fue un absoluto éxito, llegó a trasladar alrededor de 100 millones de pasajeros en menos de tres años y alcanzó los mil millones en el año 1976. Cuando se celebró la Expo de Osaka de 1970 se introdujeron 16 nuevos trenes. Gracias al éxito inicial del tren bala se pudo ampliar la extensión de la red hacia el oeste, hacia Hiroshima y Fukuoka, completándose en el año 1975.

Sin embargo, la alta deuda de los ferrocarriles japoneses producida en su mayoría por los altos costes de construcción de la vía de alta velocidad a comienzos de la década de los ochenta los hizo prácticamente insolventes, de modo que la única solución que quedó fue privatizarlos en 1987.

En la actualidad el tren bala circula a una velocidad de hasta 300 km/h, lo que lo convierte en uno de los trenes más rápidos del mundo junto con el TGV francés o el AVE español.

Maglev - Pudong, Shanghai.

Una de las grandes innovaciones de la ingeniería ferroviaria japonesa corresponde al desarrollo del Maglev, el tren de levitación magnética más rápido del mundo. Básicamente, este tren incluye en su suspensión un gran número de imanes que generan propulsión, con lo que tan sólo produce contacto y fricción con el aire, y ésta queda reducida debido a su forma aerodinámica. En una prueba realizada a finales del año 2003 el Maglev llegó a alcanzar la escalofriante velocidad de 581 km/h. El proyecto inicial pretendía unir las ciudades de Tokio y Osaka de manera que los 390.000 pasajeros diarios que hoy día tardan dos horas y media pudieran recorrer estos 560 kilómetros en tan solo setenta minutos, pero finalmente ha quedado reducido al enlace Tokio-Nagoya. Sólo en infraestructuras la inversión superaría los 50.000 millones de euros por lo que un riguroso estudio prolonga la fecha del proyecto hasta el 2025. En la actualidad, el único Maglev comercial activo está en la ciudad china de Shanghai y realiza en poco más de siete minutos el trayecto de treinta kilómetros que separa el aeropuerto internacional de la estación Longyang Road, en Pudong.


La East Japan Railway Company (una de las seis compañías que pertenece a la red de transporte ferroviario de Japan Rail) acaba de anunciar el lanzamiento del  Shinkansen Serie E6 (se muestra en el vídeo),  que alcanzará en 2014 los 320 kilómetros por hora en su recorrido desde Tokio a Akita. El tren, que consta de siete vehículos, se presenta con un buen número de innovaciones y un sorprendente diseño, como muestra su aerodinámico morro de trece metros, además de mejoras de rendimiento en las curvas pronunciadas, así como un moderno y completo equipamiento interior para sus trescientos cincuenta pasajeros.






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